Eesti aja järgi neljapäeval kell 19.00 antakse Portugalis start autoralli MM-hooaja viiendale etapile, millele on registreerunud 91 võistluspaari, neist viis Eestist.
Neljal võistluspäeval ootab võistlejaid ees 24 kiiruskatset ja 344,50 katsekilomeetrit. Portugal on üks kuuest tänavusest rallist Monte-Carlo, Rootsi, Keenia, Soome ja Kreeka kõrval, mis oli kalendris juba aastal 1973, ehk esimesel WRC hooajal. Tänavu 58. korda sõidetaval Portugali rallil jagatakse MM-punkte 45. korda.
Rally1 autosid on Portugalis starti tulemas 12 ja neist viie roolis on istumas piloodid, kellel nendelt teedelt ette näidata võit. MM-liidrid Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) on alustanud hooaega kahe võidu ja kahe poodiumikohaga. 2021. aasta Portugali ralli võitjate punktiedu on lähimate jälitajate ees küll 43 punkti, kuid eesootaval rallil ootab neid ees 11 kiiruskatset ja ligi 150 katsekilomeetrit tee puhastamist.
Kanaaride rallil pika võidupõua lõpetanud Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen on viimasest viiest Portugali võidust toonud Toyotale kaks (2022, 2023) ja olid möödunud aastal teel kolmanda poole, kuid 11. kiiruskatse eksimus lükkas selle vähemalt aasta võrra edasi.
MM-arvestuse kolmandalt kohalt saavad Portugalis rajale valitsevad maailmameistrid Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1). Neuville teab, mida Portugalis tegema peab, et võita, sest 2018. aastal oli parim just tema. See on 10 poodiumikoha kõrval jäänud seni Hyundai ainsaks võiduks nendelt teedelt.
Karjääri seitsmendat Portugali ralli esikohta läheb püüdma Sébastien Ogier, kes koos Vincent Landais´ga olid parimad ka möödunud aastal ja kindlustasid Toyotale viienda järjestikuse võidu.
Toyota Portugali ralli pikka võitudejada alustasid 2019. aastal Ott Tänak / Martin Järveoja. Hooaja teise kruusaralli eel MM-arvestuses viiendat kohta hoidvad eestlased olid möödunud aastal lähedal karjääri teisele Portugali ralli võidule, kuid lõpuks jäi neid teisena võitjatest lahutama 7,9 sekundit.
„Portugali ralli on mitmes mõttes suur sündmus. Seal on teid, mis mulle väga meeldivad ja ralli ajalugu koos atmosfääriga, mis seal igal aastal valitseb on kõik, mida ühelt võistluselt tahta. Iga kord, kui rallil osaleme, on meie eesmärk olla tipus, aga oled täpselt nii hea, kui hea on su viimane tulemus, mis meie puhul polnud kõige tugevam. Peame pea maas hoidma ja end tippu tagasi töötama. See on selle aasta viies ralli, kus meil on uued rehvid ja peame sellest maksimumi võtma, kuid pole kahtlustki, et ralli saab olema raske. Portugalis on alati väga pikad päevad ja teisel ringil karmid olud,“ sõnas Portugalis MM-karjääri 167. starti tegev Tänak Hyundai Motorspordi pressiteate vahendusel.
M-Sport meeskonna värvides teevad Rally1 autoga aasta teise stardi lätlased Martins Sesks / Renars Francis, kes 2021. aastal olid Portugali teedel parimad Junior WRC arvestuses.
Robert Virves ja Georg Linnamäe alustavad heitlust WRC2 klassi MM-punktidele
WRC2 arvestuses on Portugalis starti tulemas koguni 43 võistluspaari ja üldse on kokku võistlusele startimas 51 Rally2 autot.
Esimest korda sel hooajal lähevad teineteise vastu punktide eest võitlusesse MM-liidrid Yohan Rossel / Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) ja teist kohta hoidvad Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally2), keda lahutab Portugali eel 15 punkti.
Eestlastest saavad Portugalis WRC2 arvestuses esimesena rajale Romet Jürgenson / Siim Oja (Ford Fiesta Rally2), kellel kahe sõidetud ralli järel MM-tabelis kirjas 6 punkti. See saab olema eestlaste esimeseks MM-stardiks Rally2 autoga kruusal ja Portugalis.
„Portugal on üks neist legendaarsetest võistlustest, kus sa alati tahad osaleda. Mul on hea meel, et sel aastal on meil võimalus seda teha! Kuigi see on meie esimene kord seal olla, siis arvan, et me naudime seda väga. Katsed näevad hämmastavad välja ja loomulikult tunnen end kruusal endiselt loomulikumalt, seega peaks see meid aitama. Ootame head, kindlat ja veatut võistlust ning meie eesmärk on proovida oma tempot kogu nädalavahetuse jooksul parandada,“ sõnas Jürgenson võistluse eel M-Sport pressiteate vahendusel.
Hooaja esimese WRC2 arvestuse stardi teevad Toksport meeskonna värvides Robert Virves / Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2). Kui Virves on nendel teedel sõitnud nii Rally4, Rally3, kui ka Rally2 autodega, siis Viilot ootab ees Portugali MM-ralli debüüt. Virvese seni ainus kogemus Rally2 autoga nendelt teedelt pärineb aastast 2023, kuid kahjuks jäi võistlus toona pooleli.
Sarnaselt Virvesele / Viilole on tänavu juba kahel MM-rallil osalenud ka Georg Linnamäe / James Morgan (Toyota GR Yaris Rally1), kuid ka RedGrey meeskonna võistlejate jaoks saab eesootav start olema selle hooaja esimene WRC2 klassi punktidele sõit. 2019. aastal esimest korda just Portugalis MM-rallil startinud Linnamäe on Portugali ERC etappidel kahel korral poodiumile jõudnud ja nüüd on ees ootamas heitlus WRC2 klassi poodiumikoha nimel.
Rally2 autode arvestuses soovivad kindlasti oma jätkuvad kiirust näidata rohkem, kui 100 MM-ralli kogemusega Kris Meeke ja Dani Sordo, kes stardis vastavalt Toyota ja Hyundaiga.
Joosep Ralf Nõgene / Aleks Lesk tagasi tuttavatel teedel
Portugalis saab jätku ka tänavune Junior WRC hooaeg, mille avaetapp sõideti veebruaris Rootsis. MM-arvestuse liidrikohta hoiavad rootslased Mille Johansson / Johan Grönvall, kelle edu lähimate jälitajate ees on 2 punkti.
12 võistluspaari hulga on sarnaselt avavõistlusele stardis ka eestlased Joosep Ralf Nõgene / Aleks Lesk. 22-aastase Team Estonia Autosport liikme Nõgene jaoks ei ole Portugali teed võõrad, sest hooajal 2022 osales ta seal sõidetud ERC etapil ja aasta hiljem võistles koos kaardilugeja Leskiga Peugeot Rally Cup Ibérica etappidel, millest kolm sõideti Portugali teedel ja mille hulka kuulus ka Portugali MM-ralli.
„Reede tuleb üle elada siis sealt edasi tundub, et läheb lihtsamaks, kuid eks seal ole kõik päevad keerulised. Katsed pole küll pikad, kuid neid on palju ja eks nad on rasked nii autodele, kui võistlejatele. Rootsi hoog oli okei, kuid tulemus halb, kuid see on tehtud ja nüüd tuleb Portugalis sõita ikkagi poodiumikoha peale, kui tahame hooaja kokkuvõttes tiitli võtta. Joosepile Portugalis meeldib, sest see on ta üks lemmikumaid rallisid kalendris. Oleme seal sõitnud kohalike meistrivõistlusi, mis tähendab, et teed pole väga võõrad ning me teame mis meid seal ees ootab. Hankook kruusarehviga veel sõita pole saanud, kuid saame seda teha võistluseelsel testil,“ sõnas Aleks Lesk hooaja teise Junior WRC etapi eel.
Eestlased Portugali MM-rallil
Eesti rallisõitjatele on Portugali MM-ralli olnud huvipakkuv juba aastast 1995. Esimesed kaks Eesti võistluspaari, kes Portugalis startisid olid Ivar Raidam / Margus Karjane (Ford Escort RS Cosworth) ja Marek Toome / Aleksander Käo (Mitsubishi Lancer Evo II), kellest finišisse jõudsid viimati nimetatud. Esimese eestlasena võistles Portugali teedel tehasemeeskonna piloodina Markko Märtin, kes võistles Subaru World Rally Team värvides aastal 2001.
Aastal 2007 sõitsid Urmo Aava / Kuldar Sikk (Suzuki Swift S1600) Portugalis välja Junior WRC klassi teise koha, mis oli nendel teedel esimeseks eestlaste MM-arvestuse poodiumikohaks. Esimese klassivõiduni jõudsid eestlased aastal 2011, kui WRC Academy parimad olid Egon Kaur / Mait Laidvee (Ford Fiesta R2) ja 2014. aastal lõpetasid Drive DMACK Trophy arvestuse esikohaga Sander Pärn / James Morgan (Ford Fiesta R2).
2009. aastal tegi just Portugalis MM-debüüdi Ott Tänak, kelle MM-Motorsport meeskonna poolt ettevalmistatud Subaru Impreza STi N14 auto kõrvalistmel istus Kristo Kraag.
Kümme aastat hiljem seisis Tänak koos Martin Järveojaga Portugali MM-ralli pjedestaali kõrgeimal astmel ja tähistas karjääri üheksanda MM-ralli võitu.
Portugali MM-ralli avakatsele antakse start neljapäeva õhtul 21.05.
