Autoralli MM-hooaeg jätkub eesootaval nädalavahetusel Jaapani MM-ralliga, mis on tänavuse hooaja viimaseks asfaldiralliks.
Aasta eelviimasele etapile on registreerunud 38 võistluspaari, mida on kuue võrra vähem, kui möödunud aastal. Nelja võistluspäeva jooksul ootab võistlejaid ees 20 kiiruskatset ja 305,34 katsekilomeetrit. Võistluse kogudistantsiks on 933,87 kilomeetrit. Hoolduspark asub Toyota staadionil ja võistluskeskus Toyota Sky hallis.
Jaapani MM-ralli ajalugu
Esimene Jaapani MM-ralli sõideti aastal 2004 ja selle võitsid Petter Solberg/ Phil Mills Subaruga. Jaapani MM-ralli nö. esimene tsükkel sai läbi aastal 2010 ja sellega ka Obihiros ja Sapporos sõidetud kruusarallide ajastu.
Algselt oleks Jaapani ralli MM-kalendrisse naasma aastal 2020, kuid Covid-pandeemia lükkas selle kahe aasta võrra edasi. Alates 2022. aastast sõidetakse Jaapani MM-ralli Toyota piirkonna asfalt teedel.
Esimese kõval pinnasel sõidetud Jaapani MM-ralli võitsid Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe ja Lõuna-Korea meeskonnale kindlustasid kaksikvõidu Ott Tänak / Martin Järveoja. Juba järgmisel aastal võttis Toyota koduteedel kolmikvõidu ja viimasel kahel aastal on parimad olnud Elfyn Evans / Scott Martin, kes on koos Mikko Hirvoneni ja Jarmo Lehtineniga ainsad kahekordsed Jaapani MM-ralli võitjad. Tootjatest jagavad selles arvestuses samuti kahe võiduga esikohta Citroen, Ford ja Toyota.
Eestlased Jaapani MM-rallil
Esimesel Jaapani MM-rallil oli ainsa eestlasena stardis Markko Märtin, kes sõitis koos Michael Parkiga välja kolmanda koha. 2007. aastal olid PWRC arvestuses stardis Martin Rauam / Kristo Kraag ja esiveolise Suzuki Swift S1600 autoga Urmo Aava / Kuldar Sikk, kes ka klassivõidu võtsid. Aasta hiljem oli taas Jaapanis stardis Rauam, kuid sel korral istus tema Mitsubishi kõrvalistmel tänane üks Rally Estonia eestvedajatest Silver Kütt, kes on tänavusel aastal Jaapani ralli žürii esimees.
Nagu eelpool mainitud, aitasid Ott Tänak / Martin Järveoja 2022. aastal esmakordselt Jaapanis asfaldil sõidetud etapil Toyota tagahoovis võtta Hyundail kaksikvõidu, sõites välja senise eestlaste parima tulemuse, ehk teise koha. 2023. aastal sõideti Jaapani ralli väga rasketes tingimustes, kus oli nii päikest, vihma kui lund. Ford Puma Rally1 autol sõitnud Tänak / Järveoja lõpetasid toona võistluse kuuendal kohal. Möödunud aastal hoidsid eestlased laupäeva järel 38 sekundilise eduga liidrikohta, kuid sõiduviga pühapäeva avakatsel maksis Tänakule / Järveojale karjääri 22. etapivõidu ja Hyundaile tootjate MM-tiitli.
Tänavused meistrid koduteedel
Toyota Gazoo Racing kindlustas Kesk-Euroopa teedel tänavuse tootjate MM-tiitli ja saadab koduteedel starti viis Toyota GR Rally1 autodega sõitvat võistluspaari. Kui tootjate osas on meister selgunud, siis individuaal tiitliheitlusesse on jäänud neli võistluspaari, kellest kolm on Toyota meeskonna liikmed. MM-liidritena lähevad starti kahe viimase aasta Jaapani MM-ralli võitjad Evans / Martin, kelle edu on neid jälitavate Sebastien Ogier / Vincent Landais ja Kalle Rovanperä / Jonne Halttuneni ees võrdselt 13 punkti. Kui prantslased on kahel viimasel aastal finišeerinud teisel kohal, siis soomlased möödunud aastal Jaapanis küll ei sõitnud, kuid on võitnud tänavused asfaldirallid Kanaaridel ja Kesk-Euroopas.
Kodupubliku suured ootused on seotud võistluspaariga Takamoto Katsuta / Aaron Johnston, kes on küll kolme eelneva Jaapani MM-ralliga vaid korra poodiumil lõpetanud, kuid alati head kiirust näidanud. Viienda GR Yaris Rally1 auto toovad rajale Sami Pajari / Marko Salminen, kelle jaoks on see esimene kord Jaapanis kõige kõrgema kategooria autoga võistelda. Mullu tähistas Pajari nendel teedel WRC2 klassi MM-tiitlit.
„Jaapani ralli on meie meeskonna jaoks alati põnev ja oluline võistlus. Sel aastal on suurepärane sinna minna, kui tootjate meistritiitel on kindlustatud ja meil on võimalus seda kõigi Jaapani fännidega tähistada. Võitlus sõitjate tiitli pärast on meie meeste vahel nüüd uskumatult tihe: Elfyn on teinud suurepärast tööd ja on viimased kaks aastat Jaapani ralli võitnud, kuid me teame ka, et Seb on väga motiveeritud pärast Kesk-Euroopa tagasilööki ja Kalle näeb praegu asfaldil väga kiire välja. Ma arvan, et see on ralli, mille igaüks neist võiks võita ja seda on kõigil põnev jälgida. Muidugi on see ka Taka jaoks väga eriline ralli ja me loodame, et ka tema suudab hästi esineda,“ sõnas meeskonna juht Juha Kankkunen ralli eel.
Kas Hyundai on asfaldil kiiruse üles leidnud?
Lõuna-Korea meeskonna Hyundai tehnikaga on sel hooajal võidetud vaid üks etapp, mis sõideti juunis Kreekas. Asfaldil on nende saagiks jäänud kaks kolmandat kohta.
Ainsana on meeskonna võistluspaaridest veel matemaatiliselt MM-tiitliheitluses Ott Tänak / Martin Järveoja, kes kaotavad hooaja eelviimase ralli eel Evans / Martinile 50 punktiga.
Eestlased võistlevad sarnaselt Kesk-Euroopa ralliga ka Jaapanis möödunud hooaja autoga ehk sellega, millega nad mullu viimase võistluspäeva eel rallit juhtisid.
„Jaapan on üks hooaja aeglasemaid asfaldirallisid. Oleme seal võistelnud ainult ettearvamatu ilmaga, mis teeb sellest muutuvate olude tõttu ühe keerulisema ralli. Auto seadistuse osas on olemas optimaalne seadistusviis ja pigem on oluline täpsus ja madala haarduvusega tingimustes toimetulek. Meil on õnne, et saame sinna minna aastaajal, kui loodus on nii värvikas. Sealne atmosfäär on alati väga soe ja lahke, seega mulle meeldib sinna minna. Loodan kindlasti Jaapanis endast parima anda ja loodetavasti aitavad väikesed muudatused mida oleme auto juures pärast Kesk-Euroopa rallit teinud meil kohe hea tunde saada, et tipus võidelda,“ sõnas Tänak ralli eel.
Valitsevad maailmameistrid Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe tähistasid mullu just Jaapani teedel karjääri esimest MM-tiitlit, kuid tänavu pole nad veel etapivõiduni küündinud.
Adrien Fourmaux / Alexandre Coria lõpetasid möödunud aastal Jaapani MM-ralli kolmandal kohal ja alustasid ka tänavust hooaega Mointes poodiumil, kuid rohkem pole prantslased kõval pinnasel tänavu TOP3 mahtunud.
M-Sport meeskond loodab taas jõuda TOP6
MM-arvestuse kolmas meeskond M-Sport Ford World Rally Team saadab Jaapanis starti harjumuspärased kaks võistluspaari – Josh McErlean / Eoin Treacy ja Gregoire Munster / Louis Louka. Briti meeskond on sel hooajal TOP6 lõpetanud vaid kahel rallil, mis nende väljavaateid eelseisva etapi eel just heas valguses ei näita, kuid mullu saavutasid Munster / Louka just Jaapanis viienda koha, mis annab siiski lootust.
„Jaapani ralli on alati suur väljakutse nii meeskonnale, kui ka sõitjatele. Teed on uskumatult kitsad, nähtavus võib puude all olla piiratud ja olud kiiresti muutuda. Nii Josh, kui ka Grégoire soovivad siin tugevaid sooritusi teha, et asfaldihooaeg positiivsel noodil lõpetada. Neil on Jaapanist häid kogemusi, seega vaatame, mida saavutada suudame,“ sõnas meeskonna juht Rich Millener eesootava ralli eel.
WRC2 klassis kus tänavused meistrid juba selgunud on Jaapanis starti tulemas 13 võistluspaari.
Jaapani MM-ralli avakatsele antakse Eesti aja järgi start neljapäeva hommikul 09.05.
