Möödunud nädalavahetusel sõideti Horvaatias autoralli MM-hooaja neljas etapp. Kolme võistluspäeva jooksul sõideti 20 kiiruskatset ja läbiti 300,28 katsekilomeetrit. Reedel võistlusele startinud 51 võistluspaarist jõudis pühapäeval finišisse 44.
Ainsa Eesti võistluspaarina Horvaatias võistelnud Romet Jürgenson / Siim Oja (Ford) tõestasid taas, et nad tunnevad Balkani poolsaare loodeosas sõidetaval rallil end hästi ja suudavad konkurentsi pakkuda kõigile. Kui reedesel avakatsel jäid eestlased parimast ajast 6,9 sekundi kaugusele, siis päeva teise katse nad võitsid ja olid järgmisel kolmandad, mis tõstis nad 5,4-sekundilise kaotusega WRC2 arvestuse teiseks.
Kui päeva esimene ring oli Jürgensonil/Ojal möödunud probleemideta, siis kahjuks purunes kohe esimesel korduvkatsel nende autol rehv, mis nad kaheksandaks kukutas. Tagasilöögist hoolimata võitsid eestlased järgneva katse ja lõpetasid päeva 1.38,1 kaotusega liidritele seitsmendal kohal.
Kui laupäeva kaks esimest katset õnnestusid Jürgensonil / Ojal probleemideta, siis kahel järgneval purunesid neil rehvid ja ringi lõpuks olid eestlased kukkunud 12. kohale. Päeva teisel ringil näitasid Fordil sõitnud mehed kahel korral esikolmiku katseaega ja sõitsid end laupäeva lõpuks tagasi esikümnesse.
Pühapäeval Jürgenson / Oja enam suuri riske ei võtnud ja lõpetasid hooaja neljanda stardi kümnendal kohal, mis tähendas hooaja esimest WRC2 klassi punkti. WRC2 klassi võitjatena finišeerisid Lanciale esimese WRC2 klassivõidu toonud Yohan Rossel / Arnaud Dunand, kellele eestlased kaotasid 5.01,4.
„Pean ütlema, et soorituse seisukohast oli tõesti korralik ralli. Juba reedel näitasime kahe katsevõiduga head kiirust ja laupäeval, kui kõik loksus paika, olime pidevalt esikolmikus, võideldes liidritega. Kahju, et juhtusid rehvipurunemised, loomulikult oleksime tahtnud neid vältida, kuid vahel lihtsalt sul pole õnne ja seekord seda polnud. Üldiselt on hooaeg olnud õnne mõttes keeruline, aga vähemalt oleme näidanud, et kuulume sellele tasemele. Auto areng on meid ka tippmeeskondadele palju lähemale toonud. Nüüd liigume edasi Kanaari saartele,“ võttis Jürgenson kahetisi emotsioone pakkunud ralli kokku.
Avapäev viib suurest mängust MM-arvestuse liidrid
Tänavune Horvaatia ralli algas šokiga, kui juba avakatsel tegid sõiduvea ja jäid rajaäärde tänavused Monte Carlo ralli võitjad ja MM-arvestuse teised mehed Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota). Noor rootslane tunnistas katkestamise järel, et pettumus on suur ja ehk alahindas ta seda, et tal polnud varasemat kogemust Hankooki kõvema seguga rehvidega ja oleks pidanud endale andma aega nendega harjuda, mitte kohe täiega sõitma.
Kaks katset hiljem olid mängust väljas ka MM-liidrid Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota), kes sisenesid ühte paremkurvi liialt kiiresti ja leidsid end seejärel sügavalt metsast. Hommikuse ringi viimane katse jättis rajaäärde Jon Armstrongi / Shane Byrne, kes olid kahel katsest kolmest näidanud esikolmikuaega, kuid neljandal ühe vaskkurvi laiaks sõitsid ja auto lõhkusid.
Palju draamat pakkunud päeva lõpetasid esikohal Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota), kes olid varem küll rallit juhtinud, kuid seda mitte üleöö pausile minnes. Soomlastest jäid reede järel 13,7 sekundi kaugusele Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai) ja 14,6 sekundi kaugusele Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota).
Draamat pakkunud SS14 muudab ralli üldseisu
Kui reede hommik pakkus draamat Toyota meeskonnale, siis laupäeva hommikune ring Hyundaile. Reede teisel katsel rehvi lõhkunud ja 20. kohale kukkunud Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai) olid end laupäeva kolmanda katse lõpuks sõitnud tagasi viiendale kohale, kuid ringi viimasel katsel tegid nad sõiduvea, mille järel purunes nende võistlusauto vasak tagumine vedrustus ja sellega oli prantslaste jaoks päev lõppenud.
Õnneks leidus rajaäärses majas üks prantslaste perekond, kes kaasmaalased enda juurde lohutuseks lõunale kutsusid. Juba reedeste korduvkatsete olud olid näidanud, et teed on rohkem kive ja kruusa täis, kui oodatud ja need olud said paljudele saatuslikuks just päeva teisel korduvkatsel (SS14).
Katsel lõhkusid rehvi nii liidrikohta hoidnud Pajari / Salminen, kui Katsuta / Johnston, mis tähendas, et ralli liidriteks olid tõusnud Neuville / Wydaeghe, kes ka sel positsioonil laupäeva lõpetasid. Belglaste edu oli pühapäeva nelja katse ja 57,46 katsekilomeetri eel Katsuta / Johnston ees 1.14,5.
Viimase katse draama annab teise järjestikuse etapivõidu Katsutale / Johnstonile
Pühapäeva eel oli õhus kaks küsimust. Kas pühapäeva ja punktikatse võidavad Solberg / Edmondson või Evans / Martin ja kas Neuville / Wydaeghe suudavad probleemideta lõpuni tulla, et endale ja Hyundaile hooaja esimene võit tuua?
Esimene küsimus sai vastuse juba pühapäeva esimestel kilomeetritel, kui Solberg / Edmondson enam tagasi ei vaadanud ja võtsid lõpuks meeskonnakaaslaste ees pühapäeva arvestuse maksimumi 13,1 ja punktikatse 5 punkti 4,7 sekundilise eduga.
Seejärel jäi oodata ralli finišisse Neuville /Wydaeghet, kelle edu oli viimase katse eel 1.15,4.
Saatusel olid aga omad plaanid, sest Katsuta / Johnston finišisse jõudmise ajal sõitsid Neuville / Wydaeghe ühe paremkurvi laiaks, mille väljumisel oli rajatakistus, mis parema esivedrustuse lõhkus. Belglased proovisid küll jätkata, kuid varsti pidid nad pettunult oma Hyundai rajaäärde parkima ja katkestama.
„Esiteks tahaksin vabandada kogu meeskonna ees – kõigi ees, kes minuga terve aasta jooksul koostööd teinud. See on tohutu pettumus nii Martijnile kui ka mulle ja me ei oodanud seda, kuid kahjuks võib ralli isegi viimasel katsel otsa saada. Sõitsime plaanipäraselt ja meie eesmärk oli lihtsalt katse läbida, kuid kahjuks tabas meid selles kurvis üllatus. Ilmselt keerasin veidi liiga vara sisse ja minu esimene reaktsioon oli sõidujoont parandada, kuid siis juhtus see intsident. See saab meile raske periood olema, aga meil pole muud valikut, kui tugevamana tagasi tulla ja edasi võidelda. Me ei anna alla ja meie aeg tuleb jälle,“ sõnas pettunud Neuville ralli järel.
Hyundai võistlejate ootamatu sõiduviga ja dramaatiline katkestamine tähendas teist järjestikust etapivõitu Takamoto Katsuta / Aaron Johnstonile. Hea tulemus tõstis Katsuta ja tema kaardilugeja MM-liidriteks. Toyota piloodist sai ajaloo esimene jaapanlane, kes MM-sarja juhtinud.
„Teise järjestikuse ralli võitmine on üsna hämmastav. See oli suur üllatus ja mul oli Thierryst, Martijnist ja Hyundai meeskonnast kahju, sest ma tean ise, kui valusad need hetked võivad olla. Sellegipoolest pean oma meeskonna ja Aaroni üle õnnelik olema, sest arvan, et tegime sel nädalavahetusel üsna nutikat tööd. See oli hullumeelne kuni lõpuni välja, sest nii palju asju juhtus. On tore meistrivõistlusi juhtida, kuid ma ei hakka sellele liiga palju mõtlema ja keskendun lihtsalt iseenda tööle ning parima andmisele,“ sõnas Katsuta ralli finišis.
Toyotale kindlustasid ajaloo 32. kaksikvõidu Sami Pajari / Marko Salminen, kes jäid meeskonnakaaslastest maha 20,7 sekundiga. See oli soomlaste kolmas järjestikune poodiumikoht. Poodiumi viimane aste Hyundai võistluspaarile Hayden Paddon / John Kennard, kes kaotasid võitjatele 2.07,7. Paddoni viimane MM-ralli poodiumikoht pärines 2018. aasta Austraalia ja Kennardil 2016. aasta Poola MM-rallilt.
Autoralli MM-hooaeg jätkub vähem kui kahe nädala pärast Kanaari saarte ralliga. 23.-26.aprillini sõidetaval hooaja viiendal etapil on stardis ka kaks Eesti võitluspaari – Robert Virves / Jakko Viilo ja Romet Jürgenson / Siim Oja, kes sel mõlemad korral WRC2 punktidele ei sõida.
