Nädalavahetusel sõideti Keenias hooaja kolmas MM-ralli, mis viis võistlejad esimest korda sel aastal kruusale. Kohati väga ekstreemsetes oludes sõidetud ja palju põnevust ning draamat pakkunud võistlusest väljusid võitjatena MM-liidrid Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1).
Ott Tänak / Martin Järveoja alustasid Keenia MM-rallit heas tempos ja hoidsid neljapäeval sõidetud kahe katse järel 2,4 sekundilise eduga esikohta. Eestlased jätkasid liidrikohal ka reedel ja võitsid hommikuse ringi neljast katsest kolm. Ralli kaheksanda katse järel, mille Tänak/Järveoja taas võitsid oli nende edu Evansi/Martini ees juba 46,1 sekundit, kuid siis tekkis nende Hyundail parema esiratta pooltelje probleem, mis nad kahe järelejäänud katsega reede lõpuks 55,4 sekundilise kaotusega kolmandaks kukutas.
„Paar kilomeetrit enne katse lõppu märkasin, et meil on auto sõidujoones hoidmisega probleeme. Suutsime selle katse lõpetada, ja ülesõidul selgus, et probleem on veovõllis. See oli kinni kiilunud ja meil polnud piisavalt aega, et seda kohe eemaldada. Kuna veovõll on mootori taga, siis teadsime, et see võib kergesti mootori lõhkuda. Õnneks saime viimase katse eel selle eemaldatud ja sõita. Eelviimasel hoidsin autot, kuid viimasel polnud enam nii palju hoolitseda vaja. Kindlasti lähme üritama, kuid see eeldab, et auto püsib ühes tükis. Teeolud saavad olema nõudlikud ja karmid,“ sõnas Tänak reedese võistluspäeva lõpus.
Kui reedestel katsetel ei sadanud, siis laupäeva katsete korduvläbimistel olid kohati väga ekstreemsed olud. Kohe avakatsel rehvi lõhkunud Tänak/Järveoja olid lõunapausiks küll konkurentidele juba ligi minuti juurde kaotanud, kuid teise ringi rasked olud tekitasid probleeme ka teistele ja päeva lõpuks kerkisid eestlased teisele kohale.
Pühapäeva alustasid Tänak / Järveoja katsevõiduga, mis oli nendele nädalavahetuse seitsmes, neist enam ei võitnud keegi. Kuna esikoht oli kaugel ja tagant ohustanud meeskonnakaaslased Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe olid samuti ohutus kauguses, siis tuldi suurte riskideta lõpuni ja tasuks hooaja esimene poodiumikoht. See tulemus oli nii eestlaste, kui ka Hyundai meeskonna parim Keenia MM-ralli resultaat. Võitjatest jäid eestlased 21 kiiruskatse kokkuvõttes maha 1.09,9.
„Kui aus olla, siis see oli ekstreemselt nõudlik Safari sel nädalavahetusel, kus nägime kõike – äikesetormi, fesh-fesh liiva ja super kiviseid lõike. Kõike kokku võttes on vihale ajav, et me reedel paar minutit kaotasime, kuid peale seda suutsime tagasi tulla ja auto ühes tükis hoida. See oli ka mulle endale positiivne nädalavahetus ja saime ka head punktid meeskonnale. Meeskond ja mehaanikud tegid head tööd ja kaks autot on poodiumil, peame olema uhked. Tahan tänada kõiki fänne üle maailma, kes meid sel nädalavahetusel toetasid ja eriti kohalikke,“ võttis Tänak Keenia MM-ralli kokku.
Hyundaile kindlustasid poodiumi kolmanda astme Neuville / Wydaeghe, kes teenisid ralli jooksul erinevatel põhjustel kaks trahviminutit ja kellel purunes nädalavahetuse jooksul kolm rehvi. Võitjatest jäid belglased ralli finišis maha 3.32,0.
Toyota loovutas Hyundaile punkte
Kui Elfyn Evans / Scott Martin tõid Keenias Toyota Gazoo Racing meeskonnale nende 100. Yarisega sõidetud MM-rallil hooaja kolmanda võidu, siis teistel võistluspaaridel nii hästi ei läinud.
Kahekordsed Keenia MM-ralli võitjad Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen hoidsid küll reede järel 7,7 sekundilise kaotusega teist kohta, kuid laupäeva esimesel ringil purunes nende autol kaks rehvi ja esimesel korduvläbimisel vasaku tagumise ratta kinnitus. See tähendas, et kaks viimast katset tõid neile enam kui 6 minuti ajakaotust, mis nad viiendaks kukutas.
Soomlaste hästi alanud ralli sai lõpu pühapäeva avakatse järel, kui nende autol generaatori probleem tekkis ja nad katkestama pidid. Sama probleem oli ka Evansi autol, kuid britt suutis selle lahendada.
Möödunud aastal Keenias poodiumil lõpetanud Takamoto Katsuta / Aaron Johnston lõhkusid ralli jooksul koguni kuus rehvi. Neli kiiruskatset võitnud Jaapani / Iirimaa duo alustas viimast võistluspäeva neljandalt kohalt ja viimase katse eel lahutas neid pühapäeva arvestuse esikohast vaid 0,3 sekundit. Kahjuks keeras Katsuta punktikatse teisel kilomeetril oma auto üle katuse ja kuigi publiku abiga saadi taas liikuma ja jõuti ka katse finišisse, siis viimasel ülesõidul tuli ikkagi katkestada.
Viimase võistluspäeva meeskonnakaaslaste probleemid tõstsid ralli finišiprotokollis lõpuks kõrgele neljandale kohale esimest korda Keenias võistelnud Sami Pajari / Marko Salmineni.
23-aastane soomlane kordas sellega oma senise WRC karjääri parimat tulemust ja tõi oma meeskonnale Toyota Gazoo Racing WRT2 korraliku punktisaagi.
Toyota meeskonda juhtis Keenia ralli nädalavahetusel neljakordne autoralli maailmameister Juha Kankkunen, kelle esimesest Keenia ralli võidust möödus 40 aastat.
” Olen väga õnnelik ja see on super tulemus: Toyota Yarisele 100. MM-rallil ja mulle tähistamaks 40 aasta möödumist minu esimesest Keenia võidust. See toob pisarad silma, kui seda meenutan. See oli nö. uue ajastu Safari kõige raskem võistlus, mis ma näinud olen. Üllatav, et midagi suurt ei juhtunud, kuid palju asju juhtus siiski kogu aeg ja seda oli palju närvesöövam vaadata, kui ise sõita,“ võttis Kankkunen meeskonna juhina Keenia ralli kokku.
M-Sport meeskond võttis katse kaksikvõidu ja Romet Jürgenson sai kiita
M-Sport meeskonna nädalavahetuse positiivseima tulemuse eest hoolitsesid Gregoire Munster / Louis Louka, kes lõpetasid viiendana. Munster kellele oli see emotsionaalselt väga raske ralli ja kes lõhkus samuti mitu rehvi, pidi veel pühapäeval heitlema käigukasti probleemiga, mille M-Sport mehaanikud ühe üleminutiga hoolduses lahendasid.
Munster pühendas hea tulemuse oma vanaisale, kes kolmapäeval siit ilmast kahjuks lahkus.
Jourdan Serderidis / Louis Louka lõpetasid ralli kaheksandal kohal. Kreeklase viimase katse kommentaaris jagus lisaks M-Spordile kiidusõnu ka 2024. aasta Junior WRC maailmameistrile Romet Jürgensonile.
„Tahan tänada kogu M-Sport meeskonda ja kõiki ekipaaže, sest me oleme sõbrad ja aitame teineteist. Seda on fantastiline ja tore näha. Ja ma tahaks lisada ühe nime, see on Romet Jürgenson. Ta on tipptalent ja tal on fantastiline mentaliteet,“ sõnas heas tujus Serderidis ralli finišis.
Esimest korda Keenias võistelnud Josh McErlean / Eoin Treacy lõpetasid esimese tutvuse Aafrikaga kümnendal kohal. Võitjatest jäid nad maha 37.15,8.
WRC2 klassivõidu võtsid teist aastat järjest Gus Greensmith / Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2).
Individuaalarvestuses jätkavad MM-liidritena Evans / Martin, kelle edu on teiseks tõusnud Neuville/ Wydaeghe ees 36 ja kolmandaks kerkinud Tänak / Järveoja ees 39 punkti.
Tootjate arvestuses juhib Toyota.
Autoralli MM-hooaeg jätkub kuu aja pärast, kui 24.-27. aprillini sõidetakse Kanaari saarte ralli.
